この時を迎えるのに６年を費やした。

▶２０１８年東部運動会、１０・２１決戦。雲ひとつない快晴の空模様は万年３位の屈辱を晴らすのにぴったりだ。決戦地は工事中の十中に変わり桃園小グラウンド。ところがレジデンシャル前に集合した人数は寂しい限りで開会式前から不安がよぎった。
▶ライバルは２年前の前回大会で全種目１位の完全優勝を果たした本三宮前町会。隣の応援席で闘志を燃やす。まずは同じ紅組通しで行われた紅白玉入れに勝利し、仲良く１５点ずつを獲得。そして得点種目の対抗玉入れが始まる。

▶玉入れの作戦は完璧だった。瞬発力のある子どもたちに玉集めをまかせて、少数の投げ手で勝負する。１セットマッチの６５個。本三宮前の５８個を抑え１位。もちろん総合順位１位でお昼の折り返し。弁当は今年も豪華だった。少しずつ人数も増えてきて得点種目・大縄飛びの選抜を始める。




▶回し手は経験者の赤星と逆瀬川。持久力のある子どもたちをセンターに。小６女子・増尾と竹内、小５男子・関森と逆瀬川、小３女子・増尾と逆瀬川。両サイドはライオンズの３０代コンビ磯田と仲子、５年連続出場の槙も参戦。そして小淀の生え抜きジャンパー竹内。
▶順番待ちの間にシミュレーションを済ませたが１分間の練習ラウンドで衝撃が走る。なんと１回も飛べないのだ。どんなに工夫しても頭か足で引っかかる。焦りを隠せないまま本番が始まる。それでもなんとか１回目１６回、２回目４回の合計２０回で２位。１位は２５回の中野一丁目。ライバル本三宮前は３位に甘んじた。

▶リレーを残し小淀東は１２５点で暫定１位をキープ。２位は１０５点で本三宮前、３位に９５点の中野一丁目。上位３チームが３０点差で接近。リレーで予選落ちすると５点しか加算されないので予選通過が必須。過去５回の最高位は４位だが、前回は予選落ちしている。
▶予選は本三宮前と同じ組みだった。１位は無条件に、２位以下はタイム次第で決勝に出場できる。スタートの低学年は３年船山と３年増尾がトップで大人につなぐ。ドリブル女子の連続出場、與儀（よぎ）から初出場の仲子へ。やはり本三宮前が追い上げてきたか。しかし今年最大の強化戦力がここから登場。縄飛び女子の渡辺はバレーボールでインターハイ出場経験のあるアスリート。そして縄飛び男子、早稲田体操部出身の磯田は前回失敗のリベンジを果たしトップへ。高学年はやはり連続出場の５年関森がトップを死守。アンカー増尾も余力を残し１位でフィニッシュ。なんとなんと、文句なしの決勝進出である。

▶応援席も一気にヒートアップしてきた。町会長の秋元や審判部の町会役員も応援席に駆け寄って選手を讃える。しかし総合の暫定２位と３位も決勝に残っていて、決勝の結果によっては逆転される可能性がまだ十分にある。




▶運命の決勝がスタート。いつも決勝は予選と同じメンバーで戦うことにしている。低学年は２番手付近を確保。ドリブル走でトップへ迫り、縄飛びの渡辺が勝負に出る。アウトコースで並んだ時の彼女の顔はアスリートそのものだった。体操部磯田も本三宮前の爆走をふりはらった。

▶集中しているのは選手だけじゃない。応援も全員が声を振り絞って声援を送った。もしかしたら小淀東だけ浮いていたかもしれない。運動会は勝負だ。そして皆の願いははっきりしている。悲願の初優勝に手が届きそうなのである。

▶いよいよ最後の高学年へバトンが渡った。まさに３チームのデッドヒートだった。関森で少し追いつかれたか、それでもギリギリ１位のままアンカーの増尾へ。最終コーナーで予選１位の中野１丁目が背後に迫る。しかし射程距離と思われた最終ストレートで、長身の増尾のストライドがぐーんと伸びたように見えた。

▶リレー決勝１位。勝てないと言われたリレーで総合優勝を決めた。選手の３年増尾はゴール後に感動して涙を流した。そして選手どうしハイタッチで喜ぶ。皆で力を合わせた結果だ。正直言うと自分も涙が出た。

▶対抗玉入れ１位／大縄とび２位／リレー１位。得点１８５点の総合優勝。２位は中野１丁目、３位は本三宮前。オープンカーによる凱旋パレードでは小淀東通りのカットルーム付近で紙吹雪が舞った。

▶「勝つためにやるんじゃない、やるからには勝ちにいく」６年前そんな思いで取り組み始めた。優勝できたのは皆が団結した結果です。来年はよりいっそうの強い結束でＶ２に挑みます。そうだ、今日から来年の運動会が始まっているんだ。目指せ連覇！


そう誓った祝勝会でしたが、以降の記憶がない人が多数います。初優勝に免じてお許しくださいませ。
（さ）